Le patronage de la famille Plantagenêt

 

Tout a été dit sur la situation géographique privilégiée au Moyen Age de la ville de Limoges, placée au carrefour des grandes routes menant au nord de l'Espagne ou à Rome. Le développement de l'émaillerie à la fin du XIIème siècle a été favorisé aussi par le patronage d'Henri II Plantagenêt, sa femme Aliénor et de leur fils Richard Coeur de Lion, intronisé duc d'Aquitaine dans la cathédrale de Limoges en 1171. En ce qui concerne plus particulièrement les châsses de saint Thomas Becket, il semble que le patronage de la famille Plantagenêt, s'ajoutant à celui des ordres monastiques (comme celui de Grandmont), ait joué un rôle décisif dans la commande de la plupart des reliquaires des ateliers limousins.

 

Ainsi par exemple, le patronage de Richard Coeur de Lion pourrait avoir été déterminant dans la commande de la châsse aujourd'hui conservée au Victoria & Albert Museum à Londres, datable de 1185-1190, elle peut être justement considérée comme la tête de file de la série des châsses de saint Thomas Becket et fut sans aucun doute destinée initialement à la cathédrale de Peterborough. Lorsqu'il fut nommé à la tête de l'abbaye bénédictine de Peterborough, Benedict, prieur de Christ Church depuis 1174, avait été témoin du meutre de Thomas Becket et premier gardien de son tombeau jusqu'en 1172. Il était donc bien placé pour apporter dans la cathédrale de Peterborough les reliques qui sont mentionnées par le chroniqueur de l'abbaye, Robert Swaphano. Dès son arrivée il s'efforca de restaurer les finances de l'abbaye fortement compromises par ses prédécesseurs et il termina la chapelle dédiée à Thomas Becket commencée par l'abbé Guillaume. Or il était un fidèle partisan de Richard Coeur de Lion au couronnement duquel il assista en 1189. Etant donné donc de l'état de ses finances, il est fort possible que Richard lui ait conseillé de s'adresser aux ateliers de Limoges pour l'exécution d'une châsse dont le prix de revient était inférieur à celui d'un reliquaire précieux. Benedict pourrait même être à l'origine du programme iconographique de cette châsse destinée sans doute à orner l'autel de la chapelle dédiée au saint. On sait qu'il est l'auteur de deux ouvrages sur la passion et les miracles du martyr et qu'il possédait dans sa bibliothèque deux manuscrits sur la vie de Thomas Becket, or certains traits stylistiques des silhouettes de la châsse limousine se retrouvent sur les enluminures anglaises, le modèle des images de cet émail pourrait alors avoir été emprunté par Benedict aux enlumineurs des manuscrits en sa possession.

 

(Source - Valérie & Thomas Becket, de l'influence des princes Plantagenêt dans l'Oeuvre de Limoges / Musée de Limoges)

 

La diffusion rapide du culte du saint martyr, Thomas Becket (vers 1118-1170), archevêque de Canterbury

 

Elle donna lieu à une large production de châsses en émail de Limoges destinées à conserver ses reliques répandues partout en Europe.

 

Limoges et le Limousin étaient sous la domination de la dynastie des Angevins-Plantagenêts et le succès de ces châsses montrant des scènes de la vie du saint fut considérable, en partie à cause du patronage des Plantagenêts mais aussi grâce au rôle joué par les ordres monastiques, les souverains et les prélats anglais. Certains des commanditaires de ces châsses sont connus, comme l'abbé Benedict (1177-1193) de la cathédrale de Peterborough (Victoria and Albert Museum Londres), et la reine Marguerite de Sicile (morte en 1183) qui portait une châsse reliquaire miniature en émail autour du cou.

Caudron a répertorié toutes les châsses à l'iconographie de saint Thomas Becket connues, incluant l'exemplaire de la collection Dormeuil, aujourd'hui pour la plupart conservées dans des musées et variant par leur qualité et par certains détails. La châsse Dormeuil, par sa qualité d'exécution, peut être comparée à celle vendue chez Sotheby's à Londres en 1996 (aujourd'hui au Victoria and Albert Museum de Londres). Tandis qu'en général seulement deux chevaliers figurent dans la scène de la décapitation, la version de la "Society of Antiquaries of London" (déposée au British Museum) est l'un des rares exemplaires à montrer sur sa face antérieure les quatre assaillants. La châsse Dormeuil, de belle qualité et dans un bon état de conservation, représente trois assaillants, dont deux tenant une épée, le troisième une hache. L'évènement dramatique du martyre est dépeint sur une seule face: l'assassinat du saint devant l'autel et la représentation de l'ensevelissement du corps. Le revers est simplement décoré de fleurettes inscrites dans des losanges, et chaque côté en forme de pignon est orné d'une figure d'apôtre. Lorsqu' en 1538 Henri VIII a 'décanonisé' Thomas Becket suivant la constitution de l'Eglise d'Angleterre, il ordonna la destruction de toutes les images du saint. Il est alors rare de trouver aujourd'hui des oeuvres d'art illustrant l'iconographie de Thomas Becket.

Le drame du martyre de Becket est l'histoire d'une amitié déçue, celle de l'Etat contre l'Eglise, ainsi qu'un terrible malentendu. Thomas Becket naquit à Londres vers 1118; après avoir été archidiacre et prévôt de Beverley, Becket gagna l'amitié du roi Henri II Plantagenêt (1133-1189) qui le nomma chancelier en 1155, puis archevêque de Canterbury. Dès lors, bien qu'ami du roi, il changea son mode de vie, et défendit les biens et les droits de l'Eglise. Leur amitié se transforma en une forte rivalité qui poussa le roi à l'exiler avec sa famille en France. Becket utilisa ses pouvoirs d'excommunication contre les alliés du roi.

Henri, ayant peur que le Pape n'excommunie tous les Chrétiens de son pays chercha à obtenir une reconciliation avec l'archevêque qui revint finalement en Angleterre. Mais dès son retour à Canterbury, Thomas Becket continua son attitude intransigeante vis à vis du pouvoir royal, provoquant la colère du roi qui prononça la célèbre phrase "Qui me débarrassera de ce prêtre de basse naissance" incitant ainsi quatre de ses chevaliers, William de Tracy, Réginald Firz Urse, Richard Le Breton et Hugh de Morville à prendre les armes. Ceux-ci arrivèrent à Canterbury et dans la cathédrale, lui demandèrent de se conformer aux ordres du roi après son refus, ils assassinèrent Thomas Becket le 29 décembre 1170.
 

(Source - Fin du XIIe siecle , chasse en email champleve representant le Martyre de saint Thomas Becket)