L'évocation du sujet des Mages

Les mages – ou les Trois Rois, autre nom donné dans l'Occident médiéval à ceux qui, d'après Matthieu, sont venus reconnaître l'Enfant Roi Jésus – représentent l'unique autorité vraiment universelle dans le Nouveau testament. D'autres constatations ont suivi. Ainsi, Franz Cumont a montré, il y a longtemps, que les premières représentations sculptées de l'Adoration des mages étaient des transcriptions chrétiennes de représentations plastiques du triomphe impérial romain. Il devenait donc clair que dans la liturgie et dans les arts, comme dans les spectacles de rues du Moyen Âge, les mages, en marche vers l'Adoration, constituaient l'image par excellence utilisée pour représenter le triomphe de la Chrétienté, mais aussi bien la victoire de royaumes et de cités, et celle de nombreux individus de sexe masculin ayant exercé une domination.

Ainsi, le thème des mages évoquait de façon générale le pouvoir et le contrôle. Il semblerait, par exemple, que les mages n'aient fait leur entrée dans l'art chrétien que lorsque les évêques eurent reconu Constantin pour leur souverain, au début du ive siècle ; de fait, le Signe que Constantin vit dans le ciel pourrait être assimilé à l'Étoile de Bethléem. On retrouve ultérieurement, au cours des âges, cette association symbolique avec le pouvoir : ainsi, dans les mosaïques de Saint Vital de Ravenne, Justinien et Théodora offrent des présents à Jesus ; le premier est représenté avec « l'Étoile » de Constantin à son côté ; Théodora porte le présent dans les mains et sa robe est décorée d'une figuration de l'Adoration des mages. Pendant le haut Moyen Âge, Nicolas de Bari faisait la louange de son seigneur Frédéric II en tant que petit-fils de Frédéric Barberousse et fils de l'empereur Henri IV, tous deux décédés.

« Ces trois empereurs », disait Nicolas, « sont comme les trois mages, qui sont venus avec des présents adorer dieu fait homme …et lui est le plus jeune (adolescentior) des trois, sur qui l'Enfant Jésus a posé ses mains bienheureuses et ses bras sacrés ». Puis, à la Renaissance, des artistes ont figuré sous les traits des Trois Rois, des membres de la famille des Habsbourgs et d'autres dynasties, tandis que des explorateurs partaient à la recherche « du (des) pays d'où était venu le roi qui avait apporté de l'or à Jésus » ; après les avoir conquis, ils mirent en scène des processions de rois indigènes, en route vers la crèche de l'Epiphanie, comme pour soumettre de nouvelles nations à la domination de Madrid et de Rome. Dans l'Ancien Monde, le comportement de ces trois monarques devant l'Enfant Jésus était un modèle de prière et de dévotion ; de même, les habitants du Nouveau Monde pourraient apprendre de ces monarques la leçon de leur propre soumission.

(Source - Les mages à la fin du Moyen Âge : un duo dynamique / Richard C. Trexler)